La vita
Émile Durkheim nacque a Épinal, in Lorena, nel 1858, in una famiglia ebrea tradizionalista. Suo padre era rabbino, e per un certo periodo anche Émile sembrò destinato alla stessa carriera religiosa. Tuttavia, durante gli studi all’École Normale Supérieure di Parigi, si allontanò dalla fede e si orientò verso una formazione filosofica laica, influenzata dal razionalismo e dal positivismo dell’epoca. Qui ebbe come maestri intellettuali pensatori come Émile Boutroux e Charles Renouvier, ma si avvicinò anche al pensiero di Auguste Comte, di cui rielaborò criticamente l’idea di scienza della società.
Nel 1887 ottenne una cattedra di pedagogia e scienza sociale all’Università di Bordeaux, dove avviò un’importante attività di insegnamento e ricerca. Fu proprio in questo periodo che maturò l’idea di una sociologia come scienza autonoma, fondata su metodi rigorosi e oggettivi. Nel 1893 pubblicò La divisione del lavoro sociale, seguito da Le regole del metodo sociologico (1895) e Il suicidio (1897), tre opere fondamentali che segnarono la nascita della sociologia scientifica.
Nel 1896 fondò la rivista L’Année sociologique, che divenne un punto di riferimento per la nascente comunità sociologica francese. Dal 1902 insegnò alla Sorbona, dove nel 1913 ottenne la prima cattedra ufficiale di “Scienza dell’educazione e sociologia”, un riconoscimento istituzionale al ruolo fondamentale della sua disciplina. Morì nel 1917, profondamente segnato dalla perdita del figlio André durante la Prima guerra mondiale.
Durkheim fu non solo un teorico ma anche un riformatore della società. Vide nell’educazione un mezzo per rafforzare la coesione sociale e contrastare l’anomia della modernità. La sua sociologia, lungi dall’essere una scienza neutrale, mirava a comprendere e indirizzare i cambiamenti sociali generati dalla modernizzazione e dalla crescente individualizzazione.